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暑さがようやく落ち着くころ、青果売り場に今年最初のみかんが並び始めます。9月下旬から10月に出回る極早生・早生みかんは、甘さの中にきりっとした酸味が残る、この時期にしか味わえない走りの味。この記事では、極早生から晩生まで続く品種リレーと産地の個性、おいしいみかんの見分け方、箱買いしたときに最後までおいしく食べ切る保存術をまとめました。
みかんは「リレー」で楽しむ｜極早生から晩生まで
みかんの旬はひとつではありません。先頭を切る極早生（ごくわせ）は9月下旬〜10月ごろ。皮にまだ緑が残り、甘酸っぱくみずみずしい味わいです。続く早生（わせ）は10月下旬〜11月が本番で、じょうのう（房の薄皮）がやわらかく、甘みと酸味のバランスが最も整うと人気の時期。年末から冬にかけては中生・晩生が登場し、コクのある濃い甘さとほどよい日持ちで、こたつのお供を務めます。
産地の顔ぶれも豊かです。屈指の名産地として知られる和歌山の有田みかん、海を望む段々畑が続く愛媛、静岡の三ヶ日みかん、出回りの早い熊本や温暖な長崎など、土地ごとに味の個性があります。同じ時期でも産地で味は変わるもの。季節を追いながら産地を食べ比べていくのは、お取り寄せならではの楽しみ方です。
おいしいみかんの見分け方
箱や写真から選ぶときのポイントは五つ。皮のきめが細かいもの（つぶつぶが小さく密なほど味が濃い傾向）、色が濃くつやがあるもの、まん丸よりやや扁平な形、ヘタ（軸）が細いもの、持ったときにずっしり重いもの。皮が果肉から浮いてぶかぶかした「浮き皮」は、味がぼやけていることが多いので避けたいところです。
極早生の青みは未熟のしるしではなく、その時期らしさ。さわやかな酸味が好きな人は、むしろ走りの時期を狙うのがおすすめです。逆に酸っぱいのが苦手なら、届いてから数日置いて酸を落ち着かせると、角が取れてまろやかになります。
箱買いの保存術と楽しみ方
10キロ箱などでまとめ買いしたら、届いたその日に一度すべて箱から出すのが長持ちの秘訣。輸送中は下の段に重みがかかるため、傷んだ果実がないか点検し、傷みかけたものから先に食べます。保存は風通しのよい涼しい場所で、ヘタを下にして並べ直し、重ねるときは間に新聞紙を。乾燥が気になる時期は、上にも新聞紙を軽くかぶせておくと皮のしなびを防げます。
楽しみ方は生食だけにとどまりません。よく冷やしたみかんはお風呂上がりの定番、皮ごと網で温める焼きみかんは甘みが増して冬のお楽しみに。搾ってジュースにしたり、手作りのみかんゼリーにしたりと、箱買いならではの贅沢な使い方もできます。毎日の果物かごにはもちろん、秋の行楽のお供や夜食の相棒にも。冬に向けて「みかんのある暮らし」を始めるなら、走りのいまが好機です。
おすすめのみかんお取り寄せ
お取り寄せ・ふるさと納税で楽しむ
みかんはふるさと納税の返礼品でも人気筆頭クラス。有田や熊本、愛媛といった名産地の自治体から、5キロ・10キロのたっぷりした箱が届きます。収穫時期に合わせた予約受付が多く、秋のうちに申し込んでおくと旬のリレーに合わせて受け取れます。年末は申し込みが集中するので、早めの検討が吉です。
まとめ
みかんは極早生→早生→中生・晩生とリレーで続く果物。見分け方は「きめ細かい皮・濃い色つや・扁平な形・細い軸・ずっしりした重み」の五箇条で、箱買いしたら全部出して点検し、ヘタを下に涼しい場所へ。走りの極早生から付き合い始めれば、冬のあいだずっとおいしい相棒になってくれます。
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